“Ik beschouw spirituals als een gemeenschappelijke noemer – een onmiskenbare sonische lijm die is ontstaan uit de banden van de slavernij, die ons nu allemaal samenbindt voor het algemeen welzijn, zoals opnieuw bedacht door mijn nieuwe avontuur The Unlawful Assembly met medewerker / drummer / producer Steven Williams, Ada Dyer op zang, Paul Frazier op bas, Michael Bellar op orgel en Andrae Murchison op trombone. De historische muziek die ik voor dit project heb uitgekozen om te eren, wordt al jaren met weinig variatie gespeeld. En omdat deze nummers elke luisteraar, al was het maar voor even, herinneren aan de belofte van persoonlijke eerlijkheid en waarheid, heb ik geprobeerd om objectief nieuwe versies te maken die mijn eigen aandacht zouden trekken als ik ze voor het eerst zou horen. Dat gezegd hebbende, was ik niet tevreden om de enige maat te zijn, want er zijn geen versies opgenomen die niet eerst auditie hebben doorstaan door veel old-school country-church in het hele Amerikaanse zuiden.” - Walter Parks

Laten we meteen duidelijk zijn: Walter Parks, geboren in Jacksonville, is een blues- en rockgitarist, bassist, zanger en songwriter, en is zeker geen gewone muzikant. Hij heeft zijn eigen band, meestal in de vorm van het trio, Swamp Cabbage, maar dat is slechts één van de vele andere muzikale ondernemingen, niet in het minst de onschatbare ervaring om in Ritchie Havens band te zitten voor meer dan een decennium, die vele onderscheidingen opleverde en deze diepe denker een echt muzikaal platform verschafte.

Maar dan moet je ook nog zijn unieke en uitgebreide onderzoek naar het leven van immigranten aan de smeltkroes toevoegen, vooral diegenen die gedwongen werden door de afschuwelijke slavenhandel die de geschiedenis van de westerse wereld teistert. Dit is waar de wortels van de populaire muziek, zoals we die nu kennen, werden geboren, field songs en oude spirituals gebaseerd op christelijke hymnen en gebeden die allemaal samensmelten, zich vermengen en kruisbestuiven. Parks richtte zijn onderzoek op de kolonisten en kolonisten in het Okefenokee moeras, een afschrikwekkende omgeving van krokodillen en slangen in Florida, waar hij een groot deel van zijn eigen jeugd doorbracht.

"Shoulder It" opgenomen met zijn Unlawful Assembly bij Atomic Sound in New York, is een album met een prachtige verzameling tunes, waarvan u er vele duidelijk zult herkennen, met zijn diepzinnige herinterpretaties die zowel meeslepend als opvallend zijn. Dit album bevat ook twee originelen, beide geïnspireerd door spirituals en hun achtergrondverhalen. "Georgia Rice" is gebaseerd op een Okefinokee Swamp volksverhaal en de titeltrack, "Shoulder It", dat hij samen met Stan Lynch, de oorspronkelijke drummer van Tom Petty and The Heartbreakers, heeft geschreven, gaat over een belangrijk obstakel voor maatschappelijke vooruitgang, het gemakzuchtige perspectief dat de uitdagingen van een bepaalde cultuur, of ras zelf moet overwinnen. Maar ook de andere zeven nummers zijn dus diep geworteld in het verleden van de levens van de immigranten die daar te werk werden gesteld als slaven. De meeste van die tracks zullen ook aan deze zijde van de oceaan wel bekend zijn. "Amazing Grace" is dat natuurlijk zeker maar voor ingewijden staan er ook genoeg andere herkenningspunten op de plaat.

Het zacht en soulvol openingsnummer "Shoulder It", wordt gevolgd door "Wade in the Water", voor het eerst gepubliceerd in 1901, en krijgt hier een moerassige, noir sfeertje met Ada Dyer die met haar gospelachtige zang het verhaal vertelt van hen die de slavernij ontvluchten via verschillende waterwegen om de geur van de achtervolgende honden te minimaliseren. Wallace Willis' upbeat spiritual "Steal Away" gaat verder terug, naar 1862, en opnieuw combineren Parks & Dyer, aangevuld met Andre Murchison's trombone en Parks' scherpe twangy gitaarlicks.

"Old Blind Barnabus", gecomponeerd door Willie T. Johnson van The Golden Gate Quartet in 1941, is een parmantige, opbeurende vertolking die niet alleen het uitstekende gitaarwerk van Parks laat horen, maar ook het fraaie orgel van Michael Bellar, terwijl de tekst betrekking heeft op het wonder dat Barnabus zijn gezichtsvermogen terugkrijgt, zoals we dit kunnen vinden in het Evangelie van Marcus. Verder komen subtiele gitaar en kerkorgel weer naar voren in de tedere en rustgevende cover van waarschijnlijk de bekendste, eeuwigdurende christelijke hymne, John Newton's "Amazing Grace", die teruggaat tot 1779. "Early in the Morning" keert terug naar een meer donkere en vuile, sfeervolle klaagzang van een echte spiritual, als eerbetoon aan de mensen die onder vreselijke omstandigheden werkten aan de bouw van Amerika's weg- en spoorweginfrastructuur en is geïnspireerd op Alan Lomax's opname uit 1947 van de bewoners van Mississippi's Parchman Farm.

In deze collectie zijn ook volksliedjes opgenomen, met "Follow the Drinking Gourd" dat verwijst naar het sterretje in het melkwegstelsel, tegenwoordig bekend als de Grote Beer. Volgens de folklore gebruikten ontsnapte slaven de sterren aan de nachtelijke hemel als navigatiehulpmiddel bij hun pogingen de vrijheid boven de Mason-Dixon lijn te bereiken. De bas van Paul Frazier is prominent aanwezig terwijl Dyer en Parks opnieuw samen een schrijnende versie van dit nummer brengen. Walter Parks is inderdaad een scherpzinnig muziekhistoricus en zijn eigen empathische compositie "Georgia Rice" volgt een oud Okefenokee Swamp volksverhaal uit de tijd dat Florida werd geregeerd door Spanje en stond voor vrijheid voor slaven die de rijstplantages in South Georgia ontvluchtten. Deze specifieke vrijheid uitte zich echter in het bekeren tot het katholicisme en het dienen in het Spaanse leger.

Het slotnummer heeft een duidelijke, pacifistische boodschap, "Down by the Riverside" is een ander bekend, traditioneel nummer, dat zijn oorsprong vindt in de tijd vóór de Amerikaanse Burgeroorlog. Na de rock-steady beat van Williams, neemt Parks' schorre zang het eerste couplet voor zijn rekening, gevolgd door Dyer's kerkelijke tonen en culminerend in een finale waarin de trombone van Murchison opnieuw goed tot zijn recht komt. De manier waarop Walter al deze songs vertolkt met zijn Unlawful Assembly verdient echter niets minder dan lof. Ze behouden hun eigen karakter maar worden hier en daar ook wel degelijk voorzien van een modernere jas. In het begin is dat even wennen maar daarna blijft vooral de zuivere oprechtheid overeind waarmee het gebracht wordt. Na meerdere luisterbeurten kom je los van de versies die je al kent, waardoor je meer open gaat staan om de nieuwe elementen te horen en waarderen. Walter Parks is inderdaad een veelzijdig, multi-getalenteerd individu wiens kunst veel, veel, veel verder reikt dan populaire muziek en dit album bevestigt een waar genie met de toegevoegde bonus dat hij een echte artiest is.